Из первых столетий христианской церкви, до нас дошло много изображений условных или символических, однако ясных и прямых очень мало. Сохранилось больше всего древних изображений Иисуса Христа, как доброго пастыря. Делались рисунки на стенах подземных пещер-усыпальниц, на гробницах, лампах, сосудах, кольцах и др.предметах.
Встречаются они во всех странах христианского мира. Предание относит создание первых икон к апостольским временам, связывают с именем евангелиста Луки, написавшего первые иконы Божией Матери и святых апостолов Петра и Павла. Особо почитаемая среди икон в России икона Божией Матери «Владимирская», чье авторство приписывается апостолу Луке. Самые древнейшие из дошедших до нас икон относятся к VI веку, выполнены в технике энкаустики, что роднит их с египетско-эллинистическим искусством («фаюмские портреты»).
Огромное влияние на развитие иконографии оказало Богословие иконы, складывание иконописных канонов. Иконопись становится более условной, изображение лиц сменяется изображением ликов, отражается телесное и духовное, чувственное и сверхчувственное. Традиции постепенно перерабатываются, приспосабливаются к христианским концепциям. В период Возрождения иконопись была вытеснена живописью и скульптурой.
Развивалась иконопись, в основном, на территории Византийской империи и стран, принявших восточную ветвь Христианства — Православие. Выделяют несколько периодов в византийскую эпоху — отличающихся стилем изображений: «Македонский ренессанс» X — первой половины XI в., иконопись Комниновского периода 1059—1204 гг., «Палеологовский ренессанс» раннего XIV в.